De toekomst in uw handen

Het begint, zoals veel verhalen op WATF, met een jonge ontwerper die voor een heel reëel probleem staat.

Voor Ashkan Joshghani, oprichter van Exoligamentz, was dat probleem niet hypothetisch. Het gebeurde op de mat, in real time. Als Braziliaans Jiu-Jitsu atleet en student diergeneeskunde aan de Universiteit Gent, kreeg hij te maken met gescheurde gewrichtsbanden. Zoals veel atleten gebruikte hij vingertape. "Ik begon tape te gebruiken omdat iedereen dat deed. Maar ik besefte al snel dat het tijd [en] geld kost... Maar belangrijker nog, het is niet echt effectief", legt hij uit. "Als je het gebruikt tijdens het sparren en je zweet, laat de tape los. En verliest het eigenlijk zijn ondersteunende functie. Ik probeerde het te laten werken en tapete al mijn handen. Maar ik realiseerde me dat dit niet echt effect heeft."

Die optie werd uiteindelijk Exoligamentz, een gepatenteerde handschoen die werkt als een extern ligamentsysteem dat de vingergewrichten tijdens de training ondersteunt met anatomische precisie en textieltechnologie. Het is niet zomaar een sportuitrusting. Het is een startup geboren uit frustratie, gevormd door vastberadenheid en gebaseerd op rigoureus onderzoek.

Vandaag de dag ontpopt Exoligamentz zich als een blauwdruk voor hoe ambacht, technologie en cultureel inzicht kunnen samenkomen om moderne problemen op diep menselijke manieren op te lossen.

Handen zijn complex. "Het meest complexe lichaamsdeel om voor te ontwerpen", zegt Ashkan, en hij kan het weten.

Hij heeft het afgelopen decennium besteed aan het schetsen, prototypen, testen en herhalen van het ontwerp van de handschoen. Het ging er niet alleen om iets nieuws uit te vinden, het ging erom iets beters uit te vinden en dat te doen vanuit de gemeenschap die hij bedient.

Als hoofdgebruiker, atleet en fabrikant had Ashkan onmiddellijk toegang tot klantvalidatie en de feedback uit de echte wereld was niet aflatend. De handschoenen moesten buigen, ademen, grip bieden en beschermen zonder in de weg te zitten.

Vergeleken met tape, dat snel verslijt en steeds opnieuw moet worden aangebracht, is Exoligamentz ontworpen om te blijven zitten, functioneel te blijven en uit de weg te blijven. Zelfs tijdens intensieve, zweetzware trainingen.

"Als tape zou werken, waarom zouden hun handen er dan zo uitzien?"

Het resultaat is een ademende, herbruikbare handschoen gemaakt van hoogwaardig sporttextiel, ontworpen rond de natuurlijke ligamentpatronen van de menselijke hand. In tegenstelling tot traditionele taping, die het begeeft tijdens sessies waarbij veel zweet vrijkomt of na enkele minuten zijn functie verliest, blijft Exoligamentz zitten en biedt gerichte weerstand die gewrichten versterkt zonder de beweging te beperken.

En ja, de handschoenen zijn al getest in echte sparringsessies - gefilmd, gedragen, ingezweten, geprezen en verbeterd.

Dit was geen succesverhaal van de ene op de andere dag. Ashkan werkte jarenlang aan prototypes en leerde zichzelf hoe hij een project moest presenteren dat het midden hield tussen geneeskunde, textiel en atletiek. In het begin kreeg hij te maken met de ene afwijzing na de andere, totdat hij eindelijk financiering kreeg voor universitair onderzoek. Hij schetste ontwerpen op handskeletten, ontwikkelde testopstellingen voor 3D-geprinte vingers en onderzocht textieltechnieken variërend van borduren tot lamineren tot 3D-flyknit.

Ashkan hoopt ook dat de textielindustrie haar deuren blijft openen voor innovatie die niet altijd in het straatje past. Tijdens het ontwikkelingsproces werkte hij samen met textielwetenschappers en -ingenieurs, waarbij hij materialen vaak uitdaagde om op nieuwe manieren te presteren.
"Het gaat niet alleen om comfort of prestaties", legt hij uit.
"Het gaat echt om de vraag waar zet je wat neer? Want de anatomie... is zo'n grote complexe structuur."
Zijn ervaring herinnert hem eraan dat textiel zoveel meer kan. Ze kunnen met het lichaam meebewegen, het ondersteunen, zelfs beschermen... Als we moedig genoeg zijn om ons nieuwe mogelijkheden voor te stellen.

Elke steek in de handschoen was zwaar bevochten.

Hoewel de handschoen in de kern functioneel is, is Exoligamentz ook een merk met culturele ambities.

Ashkan ziet een lijn voor zich die de grenzen tussen sportkleding en streetwear identiteit doet vervagen. Niet alleen om atleten te beschermen, maar ook om hen uit te drukken.

"Ik wil echt een merk neerzetten dat state-of-the-art textieltechnologie combineert met een sterke streetwear merkidentiteit die creativiteit inspireert en prestaties stimuleert. Ik wil me ook echt richten op de cultuur en de levensstijl. En ik wil deze twee echt combineren om een inspirerend merk te maken."

Toch zijn prestaties belangrijk. In eerdere versies van de handschoen gaven de externe ligamenten de handschoen een opvallende visuele identiteit, maar ze werden naar binnen verplaatst omdat ze te kwetsbaar bleken voor slijtage. Dat ontwerpoffer sprak boekdelen.

"Functionaliteit. Altijd [het] hoofddoel."

Ashkan wil meer bewustzijn creëren rond handbescherming als een ontbrekende schakel in de sportuitrusting, niet alleen binnen de industrie, maar ook onder atleten en federaties.
"We hebben kniebraces. We hebben enkelbraces. We hebben schouders, ellebogen. Maar hoe zit het met de handen?" Het is niet zijn bedoeling om vechtsporttradities te verstoren, maar om ze uit te breiden.
"Ik wil eigenlijk een nieuwe co-existentie creëren. Dat Exoligamentz deel uitmaakt van de sport. Dat je het kunt dragen. En dat het bij het hele concept past."

Exoligamentz is niet alleen duurzamer dan tape. Het wordt ook in Europa geproduceerd, waardoor de toeleveringsketen kort en transparant blijft.

Vooruitkijkend ziet Ashkan mogelijkheden om de handschoen uit te breiden naar andere sporten, materialen aan te passen voor verschillende impactzones of zelfs nieuwe wearables te ontwikkelen voor andere gewrichten zoals polsen, knieën en enkels.

Hij is ook benaderd door grote bedrijven. Maar voorlopig kiest hij ervoor om het rustig aan te doen, zijn visie te beschermen en iets zinvols op te bouwen, niet alleen verkoopbaar.

Op 13 mei maakt Exoligamentz zijn internationale debuut als finalist in de Sport Innovation Challenge 2025, georganiseerd door ThinkSport, het Internationaal Olympisch Comité (IOC) en Anthropy Partners. Ashkan zal de handschoen presenteren in het Olympisch Museum in Lausanne. Dit is een symbolische mijlpaal voor een product dat jarenlang in stilte is ontwikkeld, geduldig wachtend op zijn moment.

Maar voor Ashkan ging het nooit om het najagen van de schijnwerpers. Het ging erom iets op te bouwen dat ertoe deed en erop te vertrouwen dat het juiste moment zou komen. Zijn reis is een blauwdruk voor elke jonge creatieveling die zijn eigen weg zoekt door onzekerheid, ambitie en uitvinding.

Gevraagd naar zijn boodschap aan de jeugd, zegt Ashkan: "Streef je ideeën na op een manier dat je zelf de motor, de drijfveer bent om dat idee na te streven... Ik denk dat het doel echt een heel belangrijk aspect is. Wat is je doel?"
"Als je dat doel voor jezelf definieert, dan denk ik dat je elk idee dat je hebt kunt nastreven."

Zoals hij het zegt: "De missie is om sport duurzamer te maken, voor deze generatie en de volgende. En die missie begint met onze handen, een evolutionaire basis in de kern van alles wat we creëren en doorgeven."

Exoligamentz zegt het het beste: "De toekomst ligt in jouw handen."
De toekomst is niet iets waar je op wacht, maar iets wat je maakt.