Je moet een kameleon zijn, die zich kan aanpassen en niet snel bang is. Een groot probleem aanpakken door het op te splitsen in een aantal kleinere problemen
Het gebeurt niet elke dag dat we de kans krijgen om grootmachten in de industrie te interviewen, mensen met tientallen jaren ervaring en onschatbare kennis. Jean-Luc De Rycke is zo iemand. Met meer dan 35 jaar ervaring is Jean-Luc directeur Duurzame Ontwikkeling bij Utexbel, een textielgroep uit België. Van vezel tot afgewerkte stof is Utexbel marktleider in overheidsopdrachten, industriële beschermende werkkleding, vrijetijdskleding en technisch textiel.
“Utexbel heeft een lange geschiedenis”, begint Jean-Luc. “Het bedrijf werd opgericht in 1929, een crisisjaar. Het ontstond uit een fusie van verschillende boerenfamilies en is tot op de dag van vandaag een familiebedrijf. Utexbel maakt deel uit van de grote textieltraditie van België. Ten tijde van de Tweede Wereldoorlog telde ons stadje Ronse 25.000 inwoners, waarvan er 21.000 in de textielindustrie werkten. Je zou kunnen zeggen dat, afgezien van de pastoor, de notaris en de schoolmeester, iedereen in de textiel werkte”, grapt Jean-Luc.
“In de beginjaren specialiseerde Utexbel zich in het spinnen, weven en produceren van katoenen garens en stoffen. De eerste activiteiten van het bedrijf waren gericht op de productie van regenjasstoffen,” zegt Jean-Luc. “Toen ik 35 jaar geleden bij Utexbel begon, produceerden we voornamelijk polyesterkatoen, deels voor militaire toepassingen, deels voor regenjassen, sportkleding en verschillende modestoffen. Tegenwoordig produceren we ongeveer 3.000 ton garen in onze open-end spinnerij en ongeveer 1.000 ton wolgaren per jaar”.
“Dertig jaar geleden introduceerden we aramidevezels om zeer specifieke en functionele garens te maken met een beperkte chemische afwerking. Je kunt bijvoorbeeld een katoenen regenjas maken met chemische afwerkingen, maar dat is behoorlijk schadelijk voor het milieu. Door aramidevezels te gebruiken, wordt de negatieve impact van het productieproces op het milieu aanzienlijk verminderd”.
Wij zijn een van de weinige generatie-oude bedrijven die met trots kunnen zeggen dat wij lokale Europese textielproducten produceren
“Utexbel is een vrij uniek bedrijf geworden in de textielwereld. Het is volledig autonoom en een van de weinige volledig verticaal geïntegreerde textielondernemingen”, zegt Jean-Luc. “Van vezel tot weven, we hebben alle productieprocessen in eigen beheer. We hebben een eigen spinnerij, weverij en eigen bedrijf, allemaal gevestigd in de buurt van de geboorteplaats van Utexbel, Ronse”.
De beste manier om te leren is door zelf het heft in handen te nemen en de verschillende specifieke aspecten die voor je liggen zorgvuldig te analyseren.
“De kracht van Utexbel is onze korte keten commerciële kanalen. De dappere keuze die ons management jaren geleden maakte om onze spinnerijen in eigen handen te houden, lokaal en Europees, en ze niet uit te besteden zoals velen anderen deden, is wat ons een pionier in onze industrie houdt. Onze korte keten geeft ons gemakkelijke toegang tot de basiselementen die nodig zijn voor ontwikkeling en productie,” zegt Jean-Luc.
De grootste uitdaging waar we als industrie vandaag de dag voor staan, is het succesvol ontwikkelen van circulaire producten
“De laatste jaren richten we ons op de ontwikkeling van circulaire producten”, zegt Jean-Luc. “We proberen antwoorden te vinden om een groot aantal stoffen die vandaag de dag in Europa worden geproduceerd, te hergebruiken. Hiervoor hebben we ons assortiment ‘Dr. Green’ ontwikkeld. Dit zijn stoffen die bestemd zijn voor ziekenhuiskleding, waarvan de grondstof afkomstig is van gebruikte ziekenhuiskleding”.
Jean-Luc: “We verzamelen de witte ziekenhuisjassen en andere professionele kledingstukken en verwijderen de niet-textiele materialen en kleuraccenten, waardoor we een volledig witte textielmassa overhouden. Die massa wordt vervolgens versnipperd en gemengd met nieuwe vezels om nieuwe garens en nieuwe stof te maken die honderd keer gewassen kunnen worden, en dus ongeveer twee tot drie jaar in gebruik blijven. Het doel van 'Dr. Green' is om hergebruikte textiel en kleding te maken met een lange levensduur, die zeer functioneel blijven en een hoog prestatieniveau behouden”.
“Naast 'Dr. Green' hebben we ook een reeks circulaire garens ontwikkeld op basis van pre-consumer afval, in tegenstelling tot Dr. Green's, dat is gemaakt van post-consumer afval. Pre-consumer afval is voornamelijk het snijafval van snoepgoed. Dit biedt het voordeel van een hogere kwaliteit, omdat het niet is gewassen en geen niet-textiele materialen bevat”.
Jean Luc: “Industrieel afval is onze derde materiaalbron. Industrieel afval komt nog steeds in de vorm van een vat. Daarmee kunnen we garens opnieuw spinnen en nieuwe garens of geweven stoffen maken”.
Onze grootste kracht en overleving in een uitdagende industrie is dat we, wat er ook gebeurt, naar onze klanten blijven luisteren en ons richten op productontwikkeling.
“In 35 jaar heb ik grote veranderingen in de industrie gezien,” begint Jean-Luc. “Meer dan dertig jaar geleden lag de focus vooral op kwaliteit. Het algemene debat was toen: wat bieden we en waar staan we ten opzichte van onze concurrenten? Kwaliteitscertificering was cruciaal. Onderweg was er een grote trend om zowel het spin- als het weefniveau te automatiseren. Veel van onze collega's/concurrenten investeerden in deze automatisering, maar dat betekende ook dat ze hun productvariatie beperkten, wat dodelijk bleek voor veel van deze bedrijven. Bij Utexbel zijn we nooit op deze trend gesprongen, in plaats daarvan bleven we luisteren naar onze klanten en bleven we gefocust op productontwikkeling. Dit werd en blijft uiteindelijk onze kracht”.
Door te luisteren naar en toezicht te houden op de verschillende en veranderende behoeften van elk product en productieproces, kunnen we continu verbeteren. Hiervoor hebben we ons eigen, unieke geïntegreerde systeem ontwikkeld
“We vergeten het vaak, maar het textielproces is een lang en complex proces. De vezels die vandaag de spinnerij binnenkomen, verlaten het als stof zes maanden later. Dingen veranderen over zes maanden, dus communicatie met onze klant is cruciaal,” zegt Jean-Luc. “Luisteren naar je klant wordt nog belangrijker als je voor openbare diensten werkt. Je moet heel goed op de hoogte zijn van de kosten en normen die aan de diensten zijn verbonden. Wij wijden ons aan het ontwikkelen van een ingewikkeld systeem rond de complexiteit van onze industrie”.
"Het systeem zorgt ervoor dat elk element van ons productieproces in de loop zit met de juiste specificaties om het juiste product te maken. Het stelt ons in staat om een zeer functionele en up-to-date ontwikkelingsdynamiek te creëren die kan worden toegepast op verschillende producten. Zo ontwikkelt een product en productieproces zich", voegt Jean-Luc toe.
“De afgelopen tien jaar is het creëren van een geïntegreerd systeem van productspecificaties nog belangrijker gebleken vanwege de toevoeging van duurzame aspecten aan productvereisten”, legt Jean-Luc uit. “De grootste uitdaging van het werken met een systeem als dit is het omgaan met de overvloed aan regelgeving. Als je dit weet te overwinnen, zal het systeem in jouw voordeel werken”.
Succes hangt af van een veelvoud aan details. AI helpt alleen als je aandacht besteedt aan details en het de juiste basisinformatie kunt geven
“Om niet overweldigd te raken door ons 'systeem' en de best mogelijke AI-tool te creëren, moeten we gedetailleerd en extreem goed georganiseerd zijn”, zegt Jean-Luc. “Textielproductie is complex als je alle parameters wilt beheersen. Circulaire productie maakt het nog complexer”.
“Van vezel tot garen tot stof, textielproductie is een opeenvolging van vele processen. Er zijn primaire eigenschappen zoals het gewicht van de stof, die redelijk beheersbaar zijn, maar secundaire eigenschappen zoals luchtdoorlatendheid bijvoorbeeld, zijn minder beheersbaar en tegenwoordig zijn deze steeds meer in trek. AI verlicht de complexiteit en verhoogt de efficiëntie, maar alleen als we het systeem goed voeden”.
Mijn generatie groeide op met technologische evolutie, we hebben veel gezien en geabsorbeerd, en we moesten veel veranderen. De jongere generaties worden geboren in veel complexere structuren. Ik geloof dat AI hierbij behulpzaam kan zijn.
Bedankt, Jean-Luc, dat je ons met je jarenlange ervaring hebt verrijkt.
